อนาคตของนักบินอวกาศในวงโคจรระดับต่ำของโลกยังไม่ชัดเจนหลังจากการตัดสินใจของรัสเซียที่จะถอนตัวออกจากสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) หลังปี 2024 ความเคลื่อนไหวดังกล่าวได้รับการประกาศเมื่อปลายเดือนกรกฎาคมโดยยูริ โบริซอฟ ซึ่งเข้ามาแทนที่ดมิทรี โรโกซิน ในตำแหน่งหัวหน้าของ หน่วยงานอวกาศของรัสเซีย เมื่อต้นเดือนนั้น การถอนตัวของรัสเซียจะยุติความร่วมมือ
สองทศวรรษ
กับสถานีอวกาศนานาชาติ แม้ว่า สัญญาว่ารัสเซียจะ “ปฏิบัติตามพันธกรณี [ที่มีอยู่] ทั้งหมดที่มีต่อพันธมิตรของเรา” ก่อนที่ความร่วมมือจะสิ้นสุดลง ช่วงเวลาของการประกาศเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเนื่องจากในช่วงต้นเดือนกรกฎาคม ได้ประกาศ “การแลกเปลี่ยนที่นั่ง” สำหรับนักบินอวกาศ
และนักบินอวกาศเพื่อบินในยานอวกาศของประเทศอื่น รัสเซียและพันธมิตรอื่นๆ ของในสถานีอวกาศนานาชาติ ได้แก่ แคนาดา ญี่ปุ่น และองค์การอวกาศยุโรป ได้รับสัญญาให้ใช้สถานีดังกล่าวจนถึงปี 2567 แต่ ณ ตอนนี้ รัสเซียยังไม่ได้แจ้ง NASA อย่างเป็นทางการถึงการตัดสินใจใดๆ
ที่จะออกจากสถานีอวกาศนานาชาติ สถานีอวกาศ “NASA ไม่ได้รับรู้ถึงการตัดสินใจจากพันธมิตรใดๆ แม้ว่าเราจะยังคงสร้างความสามารถในอนาคตเพื่อรับประกันการมีอยู่ที่สำคัญของเราในวงโคจรระดับต่ำของโลก” ผู้ดูแลระบบ NASA กล่าวในแถลงการณ์เมื่อปลายเดือนกรกฎาคม
“NASA มุ่งมั่นที่จะดำเนินการอย่างปลอดภัยของ ISS จนถึงปี 2030 และกำลังประสานงานกับพันธมิตร”
เป็นเรื่องยากมากที่จะจินตนาการถึงอนาคตที่ ISS สามารถทำงานได้โดยปราศจากพันธมิตรที่ทำงานร่วมกันลอร่า ฟอร์คซิค การตัดสินใจนนิษฐานว่าเป็นการตอบสนองต่อคำวิจารณ์ของตะวันตกเกี่ยวกับการรุกรานยูเครนของรัสเซีย ชะลอการปล่อยดาวเทียมหลายดวงบนจรวด จากท่าอวกาศ
หลังจาก
ยอมรับการคว่ำบาตรรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์ อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ทั่วไประหว่างนักบินอวกาศและนักบินอวกาศบนสถานีอวกาศนานาชาติ และระหว่างผู้บริหารอวกาศของรัสเซียและสหรัฐฯ “ความ เชื่อใจมากมายสั่งสมมาเป็นเวลาหลายปี” จิม ไบรเดนสไตน์ อดีตผู้บริหาร ปัญหาในตอนนี้คือ
สหรัฐฯ และพันธมิตรสามารถปฏิบัติการบนสถานีอวกาศนานาชาติได้จนถึงปี 2573 หรือไม่ หากรัสเซียถอนตัว โอกาสในอนาคต สถานีอวกาศนานาชาติถูกครอบครองโดยนักบินอวกาศเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน พ.ศ. 2543 ตั้งแต่นั้นมา โมดูลได้ถูกเพิ่มเข้ามา และนักบินอวกาศได้ทำการเดิน
ในอวกาศและศึกษาปรากฏการณ์ต่าง ๆ ตั้งแต่การเติบโตของผลึกโปรตีนไปจนถึงการลีบของกล้ามเนื้อมนุษย์ในสภาวะไร้น้ำหนัก จากข้อมูล ผู้บริหารร่วมด้านการสำรวจอวกาศของมนุษย์และผู้อำนวยการภารกิจปฏิบัติการ การวิจัยดังกล่าวได้ผลิตเอกสารทางวิทยาศาสตร์ประมาณ 400 ฉบับ รวมถึง 185 ฉบับ
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ในฐานะพันธมิตรหลักสองรายในการร่วมทุน สหรัฐฯ และรัสเซียเป็นผู้ดำเนินการแยกส่วนหลักสองส่วนของสถานี สหรัฐอเมริกาเป็นผู้จัดหาพลังงานไฟฟ้าให้กับโครงสร้างและรัสเซียมีความสามารถในการขับเคลื่อนที่รักษาโครงสร้างไว้ในวงโคจร “ทั้งสองส่วนมีความเชื่อมโยงกัน
และพึ่งพาซึ่งกันและกัน ซึ่งเป็นเรื่องยากมากที่จะจินตนาการถึงอนาคตที่สถานีอวกาศนานาชาติสามารถดำเนินการได้โดยไม่มีพันธมิตรที่ทำงานร่วมกัน” ลอร่า ฟอร์คซิค ผู้ก่อตั้งและผู้อำนวยการบริหารของบริษัทที่ปรึกษาด้านอวกาศ กล่าวกับสหรัฐฯ วิทยุสาธารณะแห่งชาติ .
การแยกส่วน
ของสถานีอวกาศนานาชาติออกเป็นสองส่วนนั้นเป็นเรื่องยากมาก และถ้าไม่มีรัสเซีย NASA ก็จะเผชิญกับปัญหาว่าจะเอาชนะแนวโน้มของสถานีที่จะสูญเสียความสูงในวงโคจรได้อย่างไร นักวิเคราะห์อวกาศเห็นแนวทางอย่างน้อยสองสามแนวทาง NASA อาจควบคุมการเพิ่มวงโคจรโดยตรง
จากฮูสตันแทนที่จะเป็นมอสโก อาจใช้ยานอวกาศของสหรัฐฯ หรือรัสเซียเช่าเพื่อดันโครงสร้างให้สูงขึ้น ซับซ้อนกว่านั้นคือการออกแบบระบบขับเคลื่อนใหม่ทั้งหมด แผนบั้นปลายชีวิตสก็อตต์ เพซผู้อำนวยการสถาบันนโยบายอวกาศแห่งมหาวิทยาลัยจอร์จ วอชิงตัน กล่าวว่า การประกาศของรัสเซีย
“ไม่น่าแปลกใจเลย” เนื่องจากบรรยากาศที่เป็นมิตรน้อยลงในปัจจุบัน “การตอบสนองต่อทุกคำกล่าวนั้นไม่ได้ผลเป็นพิเศษ แต่เป็นการมุ่งเน้นที่ข้อเท็จจริง” เขากล่าวเสริม “เราน่าจะมีความคิดสำรองในการบำรุงรักษาสถานี แต่ [รวมถึง] ให้คิดถึงสิ่งที่เราทำหลังจากสถานีอวกาศนานาชาติสิ้นสุดลง
ไม่สำคัญว่าเมื่อไหร่และอย่างไร” ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า สถานีอวกาศนานาชาติกำลังใกล้จะสิ้นสุดอายุขัยแล้ว ก่อนถึงปี 2030 NASA วางแผนที่จะลดระดับวงโคจรของสถานีลงอย่างช้าๆ ก่อนที่จะปล่อยให้มันพุ่งชนพื้นที่ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ทางตอนใต้ของมหาสมุทรแปซิฟิกในปี 2031
นักวิเคราะห์มองว่าไม่น่าจะมีผู้สืบทอดในระดับเดียวกับ ISS ขนาดเท่าสนามฟุตบอล ในอนาคต. “มันเป็นสิ่งที่สวยงาม แต่เรากำลังดูสถานีที่เล็กกว่าและมีความเฉพาะเจาะจงมากกว่า” เพซกล่าวเสริม “อนาคตน่าจะเป็นสถานีเล็ก ๆ หลายแห่งที่ดูแลโดยมนุษย์แทนที่จะเป็นการชุมนุมขนาดใหญ่”
ได้เริ่มสนับสนุนเทคโนโลยีประเภทนี้แล้ว ปีที่แล้ว หน่วยงานได้ทำสัญญากับกลุ่มสามกลุ่มเพื่อสร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ ได้แก่ ซึ่งเป็นพันธมิตรกับ ร่วมกับ และนอร์ธรอป กรัมแมน นอกจากนี้ กำลังพัฒนาสิ่งที่เรียกว่า “สถานีอวกาศเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลก” ได้ประกาศแผนการที่จะเปิดตัว
